故事发生在美国马里兰州的港口城市巴尔的摩。狡猾而残忍的毒贩头子伊文-巴克斯代尔把持着城市西区和滨水地带的所有毒品交易，他的罪行并不止于贩毒，不论是自己的手下、警察还是生意对手，凡是阻挡了财路的人都会面对致命的枪口。在副手拉塞尔-贝尔出色的经济头脑的协助下，伊文不但毒品生意日渐兴旺，势力开始向房地产等合法生意扩张。巴尔的摩警察局行动科的詹姆斯-麦克纳尔特、塞德里克-丹尼尔、沙吉玛-格雷吉斯等探员致力于拔除巴克斯代尔犯罪团伙，但是他们面对的不仅是嚣张的毒贩，顶头上司行动部专员欧文-布瑞尔一心要爬得更高，当他发现詹姆斯等人的调查牵涉到与毒贩勾结的警员，而这些警员又是他的支持者，布瑞尔用尽各种手段调迁、打压詹姆斯等人。巴尔的摩居高不下的犯罪率自然不是一天造成的，市长卡拉伦斯是个老谋深算的政客，只要不被媒体曝光而影响政治生涯，他对犯罪视若无睹。而市议员托马斯-卡塞蒂则怀着雄心和理想主义试图真正改变巴尔的摩的现状。但是巴尔的摩的贩毒集团、警界、政界还有新加入的犯罪势力之间的利害关系并不如表面上那么简单，这个充斥了毒品、金钱、权力和凶杀的混沌漩涡似乎永远难有平静的一天。

　　出生于巴基斯坦移民家庭的高中生纳兹（里兹·阿迈德 Riz Ahmed 饰），偷偷开走父亲的出租车去赴一场朋友爽约的派对。他中途迷路，焦急之际搭载了带着落寞绝望表情的女孩安吉拉（索菲亚·布莱克-德埃利亚 Sofia Black-D'Elia 饰）。霓虹闪烁的海边，两人互吐 心声。纳兹随对方回到家中，在迷幻的氛围中一切自然而然地发生。可当他醒来时，却发现安吉拉已被人残忍杀害。他惊慌失措，夺路而逃，结果半路因酒驾遭到逮捕，继而因涉嫌杀害安吉拉遭到指控。在押期间，善于为边缘人辩护盈利的小律师约翰·斯通（约翰·特托罗 John Turturro 饰）决定帮他洗脱罪名。临近退休的警长丹尼斯（比尔·坎普 Bill Camp 饰）和检察官海伦（珍妮·柏林 Jeannie Berlin 饰）则磨刀霍霍，发誓要坐实纳兹的罪名。
　　被人称为有着“小鹿斑比似的大眼睛”的纳兹，更要在炼狱般的牢房内接收黑暗和罪恶的洗礼……